Metro Achievement Center è un centro educativo per la gioventù sostenuto dalla Midtown Educational Foundation. Le alunne provengono dalle zone più depresse di Chicago; la maggior parte di loro è di origine spagnola e afroamericana.

Metro Achievement Center, situato nella zona centrale della città, è ben collegato attraverso i mezzi di trasporto pubblici con le aree più bisognose di Chicago. Metro occupa dal 1994 un edificio di 1500 m² dotato di aule, di due laboratori di informatica, di alcuni locali per attività artistiche, musicali, esercitazioni professionali, e di una cappella.

L’ideale che ispira il lavoro di questo centro e che impregna tutte le attività che vi si svolgono si basa sulla dottrina della Chiesa Cattolica e sugli insegnamenti di san Josemaría Escrivà: «Tutti coloro che sono veramente capaci devono poter accedere agli studi superiori, qualunque sia la loro estrazione sociale, la situazione economica, la razza o la religione. Finché sussisteranno barriere di questo genere, la riforma democratica della scuola sarà soltanto una frase priva di contenuto.»

E’ un sabato mattina e splende il sole nella zona ovest di Downtown Chicago. In un locale del pianterreno dell’edificio di cinque piani, un gruppo di alunne del settimo e sesto anno sta seguendo una lezione. Al primo piano, un altro gruppo di alunne sta osservando attentamente lo schermo di un computer: stanno cercando informazioni su Internet per partecipare ad un concorso di Scienze Naturali organizzato dal noto Shedd Aquarium di Chicago. Ci sono altre persone in Metro: in un’aula vediamo alcune alunne che assistono ad una riunione tenuta da una professionista di un’importante impresa di Chicago. Sta spiegando alle ragazze che è necessario fissarsi delle mete e impegnarsi per raggiungerle, per migliorare a scuola, nella vita familiare e nel lavoro professionale.

Che requisiti sono necessari per partecipare ai programmi di Metro? Un’età convenuta, un rendimento scolastico medio, la residenza a Chicago e l’avere scarse risorse economiche.

Si esige, inoltre, ai genitori di impegnarsi a partecipare alle riunioni che Metro organizza per loro.

Sviluppo integrale della persona

L’edificio è indubbiamente accogliente. Però quello che conta a Metro è la filosofia dell’educazione che anima tutto quello che vi si realizza. Esperanza Padilla ha diciassette anni ed ha iniziato ad andare a Metro da quando aveva dieci anni. Nonostante viva in un quartiere molto difficile della città, dice: “Fin dal primo giorno trascorso a Metro, ho iniziato a migliorare il mio comportamento. Ora mi rendo conto che avevo bisogno di qualcuno che mi orientasse e mi esigesse; senza questo aiuto, non avrei mai imparato cose così importanti come la costanza nel lavoro. E Metro l’ha ottenuto!”

“Aiutiamo le ragazze a ottenere dei buoni risultati a scuola. Però a Metro andiamo al di là dei voti” commenta Sharon Hefferan, Direttrice Esecutiva del Metro Achievement Center. “Il programma di educazione del carattere, che si centra sull’acquisizione di virtù, dà solidità allo sviluppo della personalità di ciascuna. Le ragazze che provengono dai quartieri più problematici non trovano difficoltà a scuola, all’università, e successivamente al lavoro, per mancanza di mezzi economici o per avere avuto voti insufficienti. Nella maggior parte dei casi, gli insuccessi sono dovuti a mancanza di disciplina personale e di abiti necessari per lavorare bene. A Metro le motiviamo perché siano persone tutte d’un pezzo”.

Il programma di educazione del carattere, un elemento essenziale di Metro, comprende lezioni che sono completate da un programma personalizzato per ogni alunna. Non si imparano le virtù solo nella teoria, ma anche nella pratica di ogni giorno, con l’aiuto di una “tutor” che svolge il ruolo di “allenatrice”: quando sorgono difficoltà per qualcuna, la tutor l’aiuta a ricominciare e la incoraggia a sostenere lo sforzo. A questo programma partecipano 200 volontarie, giovani professioniste e studentesse universitarie della città.

L’ambiente

Metro ha un programma per i genitori delle alunne, nel quale sono previste lezioni sull’educazione dei figli. Per esempio, si è svolta una serie di incontri sul tema “Come educare gli adolescenti nelle virtù”. Sharon Hefferan spiega: “In tutte le riunioni con genitori, insistiamo su un’idea fondamentale, e cioè che i genitori sono i primi educatori dei loro figli. Noi – e altre organizzazioni – possiamo assisterli, però non possiamo sostituirli nelle loro responsabilità. Quello che facciamo è aiutarli nello svolgimento del loro compito.

Come è logico, le ragazze che frequentano Metro hanno anche occasioni per divertirsi. Il programma di “Belle Arti” con il suo insieme di musica, danza, teatro, arti plastiche e altre attività offre loro un’opportunità di espressione personale attraverso dei mezzi che non avevano mai sperimentato prima. In uno dei progetti di Metro, i lavori di pittura delle ragazze sono stati esposti in una galleria dell’Art Institute di Chicago.

Patti Patino – studentessa alla DePaul University – ha appena terminato un periodo di praticantato nel settore tecnologico di una famosa società di servizi, la Deloitte & Touche. Come succede a varie delle persone che sono passate per Metro, Patti continua a mantenersi in contatto con il centro e i suoi programmi, mettendo a disposizione delle ragazze più giovani parte del suo tempo e le sue esperienze.

“Quando, all’età di dodici anni, ho iniziato a frequentare Metro, pensavo unicamente a come ottenere un titolo di studio. I miei genitori non avevano fatto studi universitari, e non avevano nemmeno i mezzi per sostenere le mie spese scolastiche. In più l’idea di affrontare gli studi mi spaventava. Grazie a Metro ho potuto seguire gli studi alla Willows Academy, una scuola privata.”

Metro ha sostenuto gli sforzi di Patti per completare gli studi attraverso il tutorato e altri aiuti, come tecniche di studio di base, ecc.

“Credevo che prendere appunti volesse dire scrivere, nel modo più rapido possibile, tutto quello che dicevano le insegnanti. Invece le mie “tutor” mi hanno insegnato a farlo bene, e questo mi è servito molto. Metro è stato per me il posto di cui avevo bisogno: lì ho capito quale poteva essere il mio futuro in un “college”, ho conosciuto il mondo universitario e qualcuno che mi ha spinto con un incoraggiante ce la puoi fare!”

Per maggiori informazioni: www.midtown-metro.org